약선은 ‘약(藥)’ 자와 반찬 ‘선(膳)’ 자를 합쳐, 말 그대로 ‘약이 되는 음식’이란 뜻이다. 약식동원(藥食同源)이라는 말에 함축되었듯이, 선인들은 약과 음식은 그 근원이 같다고 생각하여 영양에 대한 육체적인 욕구와 약의 치료기능을 조화시켜 음식으로 건강과 의료를 대신하는 독창적인 건강의학을 발전시켰다. 이는 약재(藥材)를 식용으로 활용하고 식재(食材)를 약용으로 활용하는, 말하자면 약은 음식의 힘을 빌리고 음식은 약의 힘을 빌려 서로 상호작용하도록 하는 것이다. 따라서 약선은 한의학과 조리학의 이론을 바탕으로 한약재와 식재료를 적절하게 배합하고 전통적 또는 현대적인 기술로 조리하여 색(色), 향(香), 맛(味), 모양(形), 효능(效能)을 두루 갖춘 음식의 형태로 완성되며, 이처럼 전통 식이요법과 문화에서 비롯된 한방약선음식은 건강 보조, 질병 예방 및 치료 등에 효과적이다.