불교의 수행법은 매우 많고 깊이도 다양하다. 한문 경전을 사용하는 한·중·일 등 대승불교권, 티베트 불교권, 남방 상좌부 불교권 등 각 불교문화권별로 선 수행에 대한 이론서 내지 지침서가 후대 조사들에 의해 저술되었다. 대승불교권에서는 대승 불교권에서는 중국 남북조 시대에 천태종을 개창하고 국사로 존경 받은 고승 천태대사 지의(智?, 538~597)가 정리한 것이 가장 체계적이고 상세한 것으로 평가되고 있다. 이 책은 천태대사가 점차지관, 부정지관, 원돈지관의 삼종지관(三種止觀)으로 나누어 여러 책에서 설명한 지관 수행법을 하나로 체계화한 첫 시도로서, 『마하지관』, 『석선바라밀차제법문』, 『육묘법문』, 『수습지관좌선법요』 등을 중심으로 천태대사의 지관 수행법을 체계적이며 이해하기 쉽게 기술하였다. 기존의 경전과 논서에 전해지는 여러 수행법과 천태대사가 고안한 독특한 행법을 함께 소개하며, 각각의 행법을 정확히 이해하기 위하여 아함부 경전과 아비달마 논서, 유식학 논서 등을 참조하여 설명을 덧붙이고, 경전과 고승 전기 등에서 실제 수행 사례를 찾아 행법이 실천되고 있는 양상도 소개하고 있다.