이 책은 현대 세계가 어떻게 형성되었는지 그 흥미로운 역사로 안내하는 경제적, 문화적 격변의 그랜드 투어라 할 수 있다. 박식하면서 매력적인 책이다. 재커리 D. 카터, 《존 메이너드 케인스》 저자 16세기 이전까지 동양보다 낙후되었던 서양은 어떻게 잘살게 되었는가? 경제, 사회, 문화, 정치, 기술 등 광범위한 영역에서 연결과 창발이 일어났기 때문이다! 현대 세계와 우리의 일상이 어떻게 형성되었는지 알고 싶다면 꼭 읽어야 할 책! 우리가 사는 현재를 이해하려면 과거를 알아야 한다. 그래서 우리는 역사를 공부하고 그 속에서 오늘날 우리에게 도움이 되는 교훈을 얻는다. 역사학 박사이자 인기 있는 역사 팟캐스트 시리즈 ‘역사의 조류(Tides of History)’를 제작하는 패트릭 와이먼은 이 책에서 서양과 세계 역사 모두에 결정적 전환점이 된 시기의 이야기를 들려준다. 지난 500년 동안 역사가, 경제학자, 사회학자, 정치학자, 철학자 등 수많은 학자들은 서양이 어떻게 동양보다 잘살게 되고 세계의 중심이 되었는지에 관해 어떤 이론이 가장 잘 설명하는지 논쟁을 벌여왔다. 그러나 패트릭 와이먼은 각각의 렌즈만으로는 이 복잡하고 엄청난 대폭발을 해석할 수 없다고 말한다. 왜냐하면 각 분야의 이론만으로는 그 당시 시대적 배경과 맥락에 관한 정확한 설명을 할 수 없기 때문이다. 1490년에서 1530년까지 그 격렬한 40년의 기간 동안, 서양과 지구의 나머지 지역 사이의 격차를 벌린, 이른바 대분기(Great Divergence)의 씨앗이 심어졌다. 40년의 기간 동안 유럽에서는 돈과 명에를 얻기 위한 긴 항해와 그로 인한 무역과 금융의 확대, 국가의 팽창과 부상, 화약이 사용된 새로운 전쟁, 대중 매체가 발전시킨 인쇄술의 확산 그리고 그것들이 누적된 결과로 이어진 획기적인 경제 혁명, 심각한 종교적 격변, 광범위한 싸움, 세계화를 향한 팽창이 복잡하고 예측할 수 없는 방식으로 충돌하고 상호작용했다. 개별적으로도 대단히 중요한 발전들이 특정 시기에 동시다발적으로 발생해 연결되자 폭발적인 발전을 이끈 것이다. 복잡하고 거대한 변화는 세계에 영향력을 싹틔우면서 세계 역사의 흐름을 바꾸었고, 놀라울 정도로 오늘날 우리의 현실을 닮은 미래의 토대가 형성됐다. 이 책에서 대서양을 가로질러 항해한 크리스토퍼 콜럼버스, 돈과 경제로 역사를 뒤흔든 16세기 서양 최고의 거부 야코프 푸거, 95개 반박문으로 종교개혁을 촉발한 마르틴 루터 등 유명한 역사적 인물에서, 무자비한 영국 소상인과 외팔이 독일 용병 대장 등 상대적으로 덜 유명한 역사적 인물에 이르기까지, 그 시기를 살았던 실제 인물의 생애를 통해 세계 역사에서 가장 중요했던 시기를 생생하게 보면서 깊은 통찰을 얻을 수 있다. 매우 흥미롭고 중요한 통찰을 제시하는 이 책은 ‘서양이 어떻게 동양을 넘어섰는가?’라는 격렬한 논쟁 주제에서, ‘오늘날 현대 세상과 우리의 살의 모습이 언제 어떻게 형성되었는가?’라는 우리에게 매우 밀접하고 중요한 주제에 이르기까지, 독자에게 많은 교훈과 시사점을 제공할 것이다.